Manipulación genética
Se conoce como manipulación genética o ingeniería genética a las
distintas técnicas y procedimientos científico-tecnológicos que le permiten al ser
humano modificar o recombinar el ADN y otros ácidos nucleicos de los seres vivos,
con el propósito de obtener formas de vida que satisfagan ciertas necesidades. Para
ello se añaden, alteran o eliminan genes del código genético de los seres vivos,
llamado también edición genética. La alteración humana del contenido genético de
los seres vivos se ha venido produciendo desde los inicios de la civilización. A través
de procesos como la domesticación y el cruce selectivo, el ser humano aplicó
una selección artificial al destino de las distintas razas de perros, del ganado o de
las plantas alimenticias. Sin embargo, estas se consideran formas indirectas de
alteración genética, muy diferentes de las disponibles en un laboratorio gracias a
la bioquímica y a la genética, cuya intervención sobre el genoma es directo.
La manipulación genética directa tuvo sus orígenes en el siglo XX, gracias al avance
de la bioquímica y la genética, pero específicamente al descubrimiento en 1968 de
las enzimas de restricción (endonucleasa de restricción), un tipo
de proteínas capaces de reconocer segmentos específicos del código genético y
“cortar” el ADN en un punto determinado.
Este hallazgo del bioquímico suizo Werner Arber (1929-) fue desarrollado y
perfeccionado luego por los estadounidenses Hamilton Smith (1931-) y Daniel
Nathans (1928-1999).
Gracias a ello en 1973 los bioquímicos estadounidenses Stanley N. Cohen y Herbert
W. Boyer dieron el primer paso histórico en la manipulación genética de un
individuo: cortaron en trozos una molécula de ADN, recombinaron los trozos y
posteriormente la inyectaron en una bacteria escherichia coli, que procedió a
reproducirse con normalidad.
Hoy en día existen técnicas diversas de ingeniería genética, como la amplificación,
secuenciación y recombinación del ADN, la reacción en cadena de la polimerasa
(PCR), la plasmocitosis, la clonación molecular o el bloqueo génico, entre otras. Así
es posible alterar segmentos específicos o sustancias puntuales en el
funcionamiento bioquímico profundo de un ser vivo, pudiendo “programarlo” para
realizar tareas o dotarlo de ciertas características.
Obviamente, este tipo de conocimientos entrañan un dilema ético importante, ya
que las alteraciones introducidas al genoma luego son heredadas a la descendencia
de los seres vivos y por lo tanto perduran en la especie.
La ingeniería genética puede conseguir especies vegetales más resistentes a las
plagas, por ejemplo, o ratones con enfermedades congénitas para experimentación
