La revolución científica del Renacimiento tuvo su arranque en el heliocentrismo de Copérnico y
su culminación, un siglo después, en la mecánica de Newton. Su más eximio representante, sin
embargo, fue el científico italiano Galileo Galilei. En el campo de la física, Galileo formuló las
primeras leyes sobre el movimiento; en el de la astronomía, confirmó la teoría copernicana
con sus observaciones telescópicas. Pero ninguna de estas valiosas aportaciones tendría tan
trascendentales consecuencias como la introducción de la metodología experimental, logro
que le ha valido la consideración de padre de la ciencia moderna.
Por otra parte, el proceso inquisitorial a que fue sometido Galileo por defender el heliocentrismo
acabaría elevando su figura a la condición de símbolo: en el craso error cometido por las
autoridades eclesiásticas se ha querido ver la ruptura definitiva entre ciencia y religión y, pese
al desenlace del proceso, el triunfo de la razón sobre el oscurantismo medieval. De forma
análoga, la célebre frase que se le atribuye tras la forzosa retractación (Eppur si muove, 'Y sin
embargo, la Tierra se mueve') se ha convertido en el emblema del poder incontenible de la
verdad frente a cualquier forma de dogmatismo establecido.
Galileo Galilei nació en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco que, a través de algunas cartas, se
conoce de su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no compone de ella una figura demasiado
halagüeña. Su padre, Vincenzo Galilei, era florentino y procedía de una familia que tiempo atrás
había sido ilustre; músico de vocación, las dificultades económicas lo habían obligado a
dedicarse al comercio, profesión que lo llevó a instalarse en Pisa. Hombre de amplia cultura
humanista, fue un intérprete consumado y un compositor y teórico de la música; sus obras sobre
teoría musical gozaron de una cierta fama en la época.
De él hubo de heredar Galileo no sólo el gusto por la música (tocaba el laúd), sino también el
carácter independiente y el espíritu combativo, y hasta puede que el desprecio por la confianza
ciega en la autoridad y el gusto por combinar la teoría con la práctica. Galileo fue el primogénito
de siete hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) acabarían contribuyendo, con
el tiempo, a incrementar sus problemas económicos. En 1574 la familia se trasladó a Florencia,
y Galileo fue enviado un tiempo al monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o
quizá como novicio.
Juventud académica
En 1581 Galileo ingresó en la Universidad de Pisa, donde se matriculó como estudiante de
medicina por voluntad de su padre. Cuatro años más tarde, sin embargo, abandonó la
universidad sin haber obtenido ningún título, aunque con un buen conocimiento de Aristóteles.
Entretanto, se había producido un hecho determinante en su vida: su iniciación en las
matemáticas (al margen de sus estudios universitarios) y la consiguiente pérdida de interés por
su carrera como médico.
De vuelta en Florencia en 1585, Galileo pasó unos años dedicado al estudio de las matemáticas,
aunque interesado también por la filosofía y la literatura, en la que mostraba sus preferencias
por Ariosto frente a Tasso; de esa época data su primer trabajo sobre el baricentro de los
cuerpos (que luego recuperaría, en 1638, como apéndice de la que habría de ser su obra
científica principal) y la invención de una balanza hidrostática para la determinación de pesos
específicos, dos contribuciones situadas en la línea de Arquímedes, a quien Galileo no dudaría
en calificar de «sobrehumano».
Tras dar algunas clases particulares de matemáticas en Florencia y en Siena, trató de obtener un
empleo regular en las universidades de Bolonia, Padua y en la propia Florencia. En 1589
consiguió por fin una plaza en el Estudio de Pisa, donde su descontento por el paupérrimo sueldo
percibido no pudo menos que ponerse de manifiesto en un poema satírico contra la vestimenta
