La agricultura es la actividad de cultivar la tierra para conseguir el crecimiento
de determinados vegetales. Durante casi cuatro millones de años la población
se alimentaba de la caza y recolección de frutos. Hasta que un día se les
ocurrió plantar las semillas y luego recoger sus frutos; con este paso, tuvieron
que asentarse en un solo lugar para cultivar, formando civilizaciones. En el
periodo neolítico o de piedra, hace aproximadamente 9.000 años, el hombre
dejó de ir de un lugar a otro, para volverse sedentario.
Cuando descubrieron la ganadería y la domesticación de animales, se produjo
la “revolución neolítica”, la primera transformación radical de la forma de vida
de la humanidad, donde pasan de ser nómadas, cazadores y recolectores a ser
sedentarios, productores de agricultura y ganadería.
Las culturas neolíticas más importantes aparecieron en Oriente Medio y la
península Balcánica. La agricultura ocupó sobre todo un lugar preeminente en
las civilizaciones china, hindú, egipcia y mesopotámica. En esta época pudo
propiciarse la aparición de un nuevo comercio mediante el trueque e
intercambio, basado en la existencia de excedentes alimenticios.
Los primeros granos cultivados fueron el mijo y sorgo en el norte de África;
arroz en la India y China; y maíz en América; en este último (México y otros
países del continente americano) se conoce la existencia hace unos 8.000
años de la producción de calabazas para la alimentación y construcción de
vasijas. Otro cultivo de gran importancia en la cuenca mediterránea, es el olivo,
que es probable que ya se realizase su cultivo hace unos 8.000 años.
El invento del Arado y el Yugo, fue el primer avance decisivo de la agricultura
consiguiendo grandes aumentos de productividad. Durante la edad media en
varias zonas de Europa, los agricultores descubrieron que dejando descansar
la tierra por un año o más (designado Barbecho), y alternando dos tipos de
cultivos en inverno y en primavera, el suelo mantenía su fertilidad y no se
obligarían a abandonar el terreno tan rápidamente.
También se observó que abonando la tierra con el estiércol de los animales,
mejoraba la cosecha, porque le devuelve al suelo los componentes orgánicos y
minerales que había extraído el cultivo anterior.
Para la agricultura el suelo es una estructura viva que está en equilibrio con los
elementos que lo condicionan gracias a los fenómenos físicos y químicos que
lo conforman. Los organismos también son importantes para este, encontrando
más de diez mil millones de bacterias microscópicas que producen los seres
vivos habitantes del suelo fértil aportando sustancias que son vitales para las
plantas.
