La bioenergía, obtenida a partir de biomasa sólida, biocombustibles líquidos o biogás,
tiene un papel fundamental, ya que supone más de dos tercios (un 68%) de la energía
renovable total producida en la Unión Europea.
Biocombustibles de 1ª generación
Los biocombustibles líquidos son empleados en el transporte y la industria, se pueden
utilizar o mezclar con carburante de casi cualquier sustancia orgánica líquida o gasificable
si contamos con el motor de combustión interna adecuado. Estos sustitutos de los
combustibles fósiles son bioetanol y biodiesel, que se obtienen a partir de cultivos
agrícolas. El bioetanol se obtiene a partir de la fermentación de azúcares (obtenidos de
cultivos como caña de azúcar, remolacha, melaza, sorgo) o de almidones (granos de trigo,
cebada, maíz, tubérculos o raíces). El biodiesel es un sustitutivo del gasoil obtenido
mediante la transesterificación de aceites y grasas de origen vegetal (soja, colza, girasol,
palma, etc.).
El uso de almidón y aceites como fuentes de materia prima para la fabricación de
biocombustibles de 1ª generación ha sido criticada en los últimos años, porque han
llegado a desplazar el uso de suelo para la producción de alimentos, lo que ha supuesto un
aumento en el precio del cereal, lo que compromete el suministro de alimentos en
algunos países. A estos biocombustibles se les responsabiliza de la deforestación de
bosques tropicales para obtener más tierras de cultivo, comprometiendo el medio
ambiente, lo que ha provocado cierto rechazo social al uso de estos cultivos para producir
bioenergía. Se ha incrementado la investigación orientada a identificar y domesticar
cultivos energéticos que no compitan con la producción de alimentos, y en los que el coste
energético de su producción y procesado llegue a tener un balance de CO2 neutro, siendo
realmente renovables.
Biocombustibles de 2ª generación: un paso adelante
En cuanto a la siguiente generación de cultivos para la producción de biocombustibles, la
tecnología pretende que la materia prima utilizada para la producción de energía no
compita con la producción de alimentos. Utilizando residuos de cultivos alimentarios, que
actualmente no se utilizan para la alimentación, y, por otro, la identificación y
domesticación de nuevos cultivos que reduzcan su balance neto de CO2 y que sean fáciles
de procesar a precios competitivos. Asimismo, la disponibilidad de suelo cultivable está
cada vez más limitada. Un requerimiento esencial de estos nuevos cultivos será su
capacidad para crecer en tierras marginales, pobres en nutrientes o contaminadas y con
pocos recursos hídricos, inviables para la producción de alimentos. Es decir, los llamados
“biocombustibles de 2ª generación” deberán resolver todos estos retos así como todos los
problemas de producción y tecnología de procesado asociados.
El bioetanol de 2ª generación se consigue a partir de la degradación de material
lignocelulósico, obtenido a partir de residuos agrícolas de cosechas o a partir de plantas
