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La conservación de cepas microbianas
María Dolores García López y Federico Uruburu Fernández
Colección Española de Cultivos Tipo (CECT). Universitat de València. 46100 Burjassot (València).
E-mail: cect@uv.es - http://www.uv.es/cect.
Los tres objetivos que hay que alcanzar para
conservar correctamente las cepas microbia-
nas en los laboratorios de microbiología son: que
el cultivo a conservar sea puro, evitando que se
produzcan contaminaciones durante el proceso de
conservación; que durante el tiempo de conserva-
ción sobrevivan al menos el 70-80% de las células,
y por último, que estas células permanezcan gené-
ticamente estables. Los dos primeros objetivos no
son muy difíciles de conseguir cuando se conoce
bien la técnica microbiológica, pero el tercero
puede presentar dificultades, y este es el motivo
por el cual existen varios métodos de conservación
para los microorganismos, y ninguno de ellos es
de utilización general. Vamos a resumir estos
métodos agrupándolos en tres apartados, que son:
Métodos de elección o de conservación a largo
plazo, métodos alternativos y métodos restringi-
dos.
1.- Métodos de elección o de conservación a
largo plazo.
Son los mejores porque en ellos se paraliza el
crecimiento de las células microbianas, pero
éstas no han muerto. Así se garantiza al máximo
la estabilidad genética, por evitarse la aparición de
generaciones sucesivas. Aún así no se puede des-
cartar algún cambio originado por el método pre-
paratorio en si mismo. Los métodos de conserva-
ción pertenecientes a este grupo son dos: congela-
ción y liofilización.
1.1.- Conservación por congelación.
Se congelan las células en suspensión en un
líquido con un agente crioprotector y se guardan a
temperaturas inferiores a cero grados centígrados,
con lo que el agua se congela. De esta forma, al no
disponer las células de agua en forma líquida, no
hay crecimiento. Cuando se quiere trabajar con
las células así conservadas, se recuperan subien-
do la temperatura. Este es el mejor método de
conservación desde todos los puntos de vista, pero
tiene el inconveniente de requerir aparatos espe-
ciales, y además existe el peligro de que algún fallo
del sistema produzca una subida no deseada de la
temperatura durante el almacenamiento. También
resulta ser el método más molesto para realizar el
envío de las cepas. Los cuatro factores que influ-
yen en la viabilidad y estabilidad de las células
conservadas por este método son los siguientes:
1.1.1.- Edad de las células: En la mayoría de
los casos conviene utilizar células maduras del
inicio de la fase estacionaria de la curva de creci-
miento, pero cuando se trate de organismos que
presenten en su ciclo vital algún estado que les
prepare para la resistencia a condiciones adver-
sas, es preferible alcanzar este estado. Esto suce-
de en el caso de microorganismos que esporulan,
en algunos pleomórficos e incluso en algunos más
sencillos.
1.1.2.- Velocidad en la congelación y des-
congelación: Aunque hay programas de congela-
ción bien estandarizados para determinados casos
o circunstancias, en general es mejor que las
variaciones de la temperatura sean rápidas, tanto
para la congelación como para la descongelación,
por lo que para descongelar conviene poner las
células a 37ºC.
1.1.3.- Temperatura de almacenamiento:
Debe ser lo más baja posible. Lo mejor es guardar
tubos cerrados o sellados, que contengan las célu-
las microbianas, sumergidos en nitrógeno líquido,
que tiene una temperatura de –195ºC, o bien en la
fase gaseosa del nitrógeno líquido, con una tem-
peratura de –140ºC.
En el mercado existen variados tipos de arma-
rios congeladores, de los cuales los más aconseja-
bles son los que alcanzan temperaturas por deba-
jo de –70ºC. Aquellos que sólo alcanzan tempera-
turas entre –20ºC y –40ºC, como ocurre con la
mayoría, no son aconsejables, entre otras cosas
porque debido a la gran concentración de solutos
que existen en la suspensión celular, su punto de
congelación baja. El daño que se produce en las
células es debido a que a estas temperaturas hay
frecuentes congelaciones y descongelaciones. Si se
añade un crioprotector no iónico, como por ejem-
plo el glicerol, se reduce la cantidad de hielo que
se produce y se evita el aumento de la concentra-
ción iónica.
Para la conservación en armarios congeladores,
las células se almacenan en criotubos (tubos de
