La invención de la vacunación a finales del siglo XVIII provocó grandes cambios en el
tratamiento de las enfermedades infecciosas. La viruela, que mató a millones de personas y
dejó a los supervivientes horriblemente desfigurados, era tan sólo una de las diversas y
terribles enfermedades habituales en esa época. El médico rural inglés Edward Jenner se dio
cuenta de que ciertas clases de personas eran resistentes a la enfermedad, especialmente las
ordeñadoras que habían contraído la enfermedad conocida como viruela bovina, una
enfermedad muy leve, a partir de las vacas que ordeñaban.
La idea de Jenner era que la viruela bovina podría proteger contra la viruela humana, y que
inyectando a las personas extractos de las pústulas que producía la viruela bovina podría
conferirles la misma inmunidad frente la viruela de la que gozaban las personas que
ordeñaban las vacas. La palabra «vacuna» proviene de «vaccinia», derivada de la palabra en
latín utilizada para describir a una vaca, y es además el nombre concreto del agente infeccioso
de la viruela bovina.
Jenner publicó su trabajo en 1798, pero ignoraba por completo que la viruela (o la viruela
bovina) estaba causada por virus. La vacunación tuvo éxito, lo que propició que se
desarrollaran otras vacunas antes de que se conociera la existencia de los virus. Por ejemplo, el
innovador científico francés Louis Pasteur, desarrolló una vacuna contra la rabia. Primero
«mató» el agente infeccioso de esta con calor. Fue la primera vacuna en la que una versión
muerta del agente infeccioso era utilizada para protegerse contra una posterior infección del
mismo agente vivo. A diferencia de Jenner, Pasteur sabía de la existencia de las bacterias. Se
dio cuenta de que el agente de la rabia era más pequeño incluso que estos diminutos
organismos, pero seguía ignorando cuál era su auténtica naturaleza.
Aunque no eran sólo los humanos los que eran presa de estos misteriosos agentes causantes
de enfermedades. Al final del siglo XIX, se identificó una enfermedad contagiosa en las plantas
de tabaco, las cuales tenían el aspecto de un mosaico formado por zonas de color verde claro y
oscuro sobre sus hojas. En 1898, el científico holandés Martinus Beijerinck demostró que la
enfermedad se podía transmitir de planta a planta mediante los jugos que había hecho pasar a
través de un filtro de porcelana tan fino que podía impedir el paso de bacterias. Beijerinck
estaba convencido de que eso era debido a una nueva clase de agente infeccioso, mucho más
pequeño que las bacterias. Lo llamó «contagium vivum fluidum», que significa «fluido viviente
contagioso». Más adelante utilizó la palabra «virus», que en latín significa «veneno».
El descubrimiento de Beijerinck de lo que pasó a llamarse virus del mosaico del tabaco abrió
las compuertas. En el mismo año, Friedrich Loeffler y Paul Frosch demostraron que el agente
causante de la fiebre aftosa en el ganado era un virus filtrable. Tan sólo tres años después, en
1901, Walter Reed demostró lo mismo para una enfermedad humana devastadora, la fiebre
amarilla. En 1908, Vilhelm Ellerman y Oluf Bang demostraron que la leucemia se podía
transmitir en las gallinas gracias a un agente filtrable carente de células y, en 1911, Peyton
Rous demostró que algunos tumores sólidos podían transmitirse en las gallinas mediante un
agente parecido, y de esta forma se descubrió el papel que juegan los virus en el cáncer.
